土の中で生活する虫達ならまだしも、キリーのように地上生活をする虫にとって地下の闇は不気味すぎる。

天然の牢獄へ、英雄としての仕事の一環で、罪人の様子を見に来た。

もともと戦士タイプの少ない蟲人は、それに比例するかのように凶悪犯罪は起こらない。

だから罪人と言っても、今は数人しか収容していないらしい。

その内で最も刑期の長い人物に会いに来た。

現昆王がまだ王でなかった時に、その一族を罠にかけたらしい。

彼は蜘蛛だそうだ。

「昆王候補の暗殺…ねぇ…」

話が大きくなりすぎている気もするが、もともと蜘蛛は敬遠されがちだ。

ましてや、巣を張ってはいけないとされる場所に、堂々と巣を張った不届き者らしい。

自分も肉食の蟲である為、割と敬遠されがちなせいか、どうしてもその蜘蛛に同情の念が沸いた。







ある程度、歩いたところで案内役の蟻が軽く会釈をして去っていく。

目的地に着いたことに気付き、目の前の格子の向こう側の闇を見据える。

誰かがいる気配など微塵もないことを不審に思い、とりあえず声を掛けてみることにした。

「どーも」

すると、微かな衣擦れの音をさせて、格子の向こうの光が届くぎりぎりの距離に男性が現れる。

黒い眼と黒く長い髪は、彼が黒い蜘蛛であることを示し、少しやつれ気味の白い面はどこか理知的だった。

「ああ…君が英雄の…キリー君？」

「あ、ああ…」

思ったよりも丁寧な言葉遣いに、柔らかな笑み。

こんなじめじめした牢獄生活で、ここまで更生したとも考えにくい。

ということは、もしかしたら彼はもともとこういう人物なのかもしれない。

「キリー君？」

穏やかな声音に問い掛けられて、ようやく意識を戻す。

「悪ぃ…ちょっと考え事…」

「気にしなくていいよ。こんな暗いところだとぼんやりしちゃうよね」

微かな笑いを含んだ声は、耳に心地よく響く。

だからどうしてもキリーは納得いかない。

「あんたほどの人が…なんで昆王様の暗殺を…？」

「…暗殺…？ああ、そういうことか」

一瞬だけ訝しげな表情を浮かべた青年は、話が大きくなってしまっていることに気付き苦笑を浮かべた。

「…別に昆王様を捕まえようとは思っていなかったんだよ」

彼はこの事件に関して、今まで沈黙を守っていたという噂だ。

自分にその真実を話そうとしている気配に、キリーは少しだけ緊張していた。

「昆王様じゃなく…その娘のアゲハさんを、ただ一度でも、側で見たかったんだ」

だから、禁止されていた区画にも拘らず、巣を張ってしまった。

そこは、彼らのような翅のある虫達が、必ず通る場所だったから。

無論、彼らはそこに蜘蛛の巣が張られるわけはないと思っているから、容易く引っかかった。

「…本当に…美しかった…」

流石に手を触れるのは憚ったが、泣き喚く他の虫達を先に解放し、最後まで拘束していた。

ただ一つの誤算は、彼女は戦士の力を持っていたこと。

気付いた時には自力で抜け出していただけでなく、戦闘体勢に入っていた。

驚いた自分は、蜘蛛でありながらさほど強いわけでもなく、容易く捕えられた。

それにもともと逃げる気はなく、最初から命がけだったので大した後悔もない。

「好きな人の全てを…それこそ食べてしまいたいほど、欲しいと思ったことは？」

「そりゃ…同じ肉食だし…まぁ…分からないでもないけど…」

それでも自分は、ぷるるに対してそんな感情を抱いたことはない。

ただ、ひたすら愛しくて…ただ、ひたすら守りたいだけ。

「…そうか。蟷螂は理性的なんだね」

嫌味でも何でもなく、蜘蛛は穏やかに微笑んでいる。

そう言う彼の方が、よほど理性的だ。

思わずその笑顔を見つめていると、彼は今度はちょっとバツが悪そうに笑った。

「ああ…ごめんね。人と話すのは久しぶりで…長話になってしまったかな…」

「そんなことねぇって」

「でも、それもそろそろ終わりだね…」

いつまでも黙秘を続ける彼に痺れを切らしたらしく、多くの者が彼の処分を昆王に進言している。

ことの真偽をはっきりさせる為に、今回キリーがやって来たのだ。

外の世界の情報が一切入ってこないはずなのに、彼はそれに気付いている素振りがある。

そして、黙って処分を受け入れようとしている姿勢を見せた。

「あんた…まさか…」

キリーが何かを口にするより先に、蜘蛛は微かに笑みを浮かべて呟いた。

「蜘蛛は蝶に恋をしてはいけなかったんだ」

牢に入ってはっきりと気付いてしまった。

気付いてしまっても、忘れられようはずもなく。

「そんなことない！！してはいけない恋なんてないだろ！？」

それは、彼自身に向けての言葉だったのかもしれない。

同じように蝶に恋してしまった蟷螂。

「ぜってぇ…ぜってぇここから出してやるから…！！」

「…そう…ありがとう、キリー君」

それでも蜘蛛は、にこりと笑んだ。

例え彼にそれが可能でも、自分が不可能に変えることを知っていながら。







数日後、キリーが言っていた通りに、蜘蛛のもとへ通達が来た。

「…釈、放…？」

恐らく彼は必死に訴えてくれたのだろう。

それをありがたく思うけれど…

これ以上、貴女を想い続けるのは辛いから。

「はっ…昆王も耄碌したか」

「何っ！？」

伝令の男（恐らくこの男は百足族のエリートだ）が顔色を変える。

きっと、こんなにも人を狂おしく想ったことはないのだろうね。

「老いぼれ爺に伝えろ」

そんなことを思いながら、ゆっくりと口を開いた。



「『ここから出たら、真っ先に貴様の娘を食い殺す』と」



もう、これ以上、想い続けるだけの生活に、耐えられません。

だから、いっそのこと、殺して下さい。

そして、出来れば、忘れられないくらい、憎んで下さい。

貴女のことを愛しているうちに。

貴女のことを忘れないうちに。

どうか…どうか…





冷酷な同情など、いらないから。










想いと共に、眠らせて。










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