中四国の同盟について、利益があるのはどちらかを、元就は真剣に考える事態に陥った。

やってきた四国の使者とやらが、実は当主本人だったという計算外のことに、元就の神経はささくれ立っている。

それでも話しているうちに、長曾我部の人となりなのか、徐々に苛立ちも消えて冷静に考えられるようになった。

すぐに答えが欲しいと言ってきた目の前の男を見ながら、微かな緊張と共に元就は思考を巡らす。

長曾我部は安芸を、本州への足がかり程度にしか思っていないだろう。

それか、中央に攻め入る際に背後を突かれない為の保険。

どちらにせよ目の上のタンコブを、己の兵を失わないようにして何とかしたいらしい。

毛利としては、日に日に増していく中央勢力に対抗するつもりはない。

ただ、無条件に中央に屈することは、毛利を絶やすに等しい。

ならば同盟して戦力を増やしておいた方が、いざ戦になった時に安心ではある。

それに最終的には安芸と毛利を守る為、長曾我部を切り捨てることも可能だ。

そんな不穏なことを元就が考えているとは分からないらしく、やけに生真面目な様子で鬼が告げた。



「信じろよ。俺を」



長曾我部としてではなく、己を信じろ。

「…家臣にも相談せねばならぬ。悪いが返事は文でも構わぬか？」

内心息を呑んだ元就だが、すぐにそう言って返事を先延ばしにしようと画策する。

ほぼ己の独断で毛利を取り仕切れる彼には、家臣に相談する気など全く無い。

せいぜい子供達に、皆への発表の前に告げる程度。

だが、その真っ直ぐな彼が落胆する様子を、目の前で見たくなかったのかもしれない。

「……いいぜ」

彼も乗り気で無い元就に気付いたのだろう。

少しだけ残念そうに、微笑んだ。







あの日あの男が何の策略でもなく、純粋に仲間を求めていることに気付いていながら、その手を取らなかった。

らしくないことだが、後悔している。

今更、この血の通わない男の手を取って、何になるのだろう。



「長曾我部…」



こんな時代でなければ、と、彼を知ってから幾度思ったことだろう。



「信じるとは…何だ？」



彼の言葉は己には理解できないことばかりだった。



「我は…」



それでも…



「お前を…」



それだからこそ…



「信じたかったやもしれぬ」



少しだけ残念そうに、微笑んだ。










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