のどかな村。

何故か勧誘のために、足繁く通っていた。

本来ならここまでしつこく勧誘などせず、本人の意思で軍に従属してもらわなければならない。

だが、彼は熱心な勧誘に眉を顰めることもなく、いつだって歓迎してくれる。

勧誘の為…というより、いつの間にか休暇のような気分でいた。

事前に連絡を入れなかったせいか、アルフォンス君の家に行くと留守だったのだが、近所の方に行き先を教えてもらった。

この村の人たちは、軍服を着た自分にも本当によくしてくれる。



どうやら彼は幼馴染の少女の家によく遊びに行っているらしい。

素朴なつくりの家に、彼はいた。

「君の幼馴染は機械鎧の整備士なのか…」

「あ、はい。なかなか評判がいいんですよ」

にっこり笑う様は、自分の幼馴染に対する尊敬を含んでいた。

「そうか…」

エドワードとは全く違うはずなのに、この目の前の少年は彼にどこか似ていた。



邪魔をしてはいけないと思いつつ、オイルのにおいの充満した部屋から出る気はなかった。

アルフォンス君が、こうして少女の仕事振りを見るのはいつものことなのか、患者はそれを気にしている様子もない。

彼はじっと幼馴染の少女の手元を熱心に見ていた。

まるで、機械鎧の整備士を目指しているかのように。

「整備中だよ」

少女の祖母だという女性が、そう言って退室を促してきたが

「そうですか」

そう言ってはぐらかした。

「…興味あるなら見て行きな」

鈍い男だと判断されたか、食えない奴だと判断されたかは分からないが…

滅多にない経験なので、ありがたく見学させてもらうことにした。



オイルのにおいや、金属の擦れる音…

あまり快適とはいえない環境だが、慣れるとそれなりに落ち着くものだ。

邪魔とは知りつつ、出来るだけ影がかからないように、少女の手元を上から覗き込ませてもらう。

軍服を着た男が見ているものだから患者が少し驚いたようだが、少女の祖母が何も言わないので、気にしないことにしたようだ。

しばらく見ていて、どうしても気になった部分があったので、近くにいる幼馴染の祖母に声を掛けた。

「失礼ですが…」

「おや？なんだい？機械鎧技師にでも転職したくなったかい？」

部品などの整理の手を止め、豪快に笑う彼女は、年齢を感じさせないほど元気だ。

「あ、いえ。ただ…そこのジョイント部分なんですが…」

触れたことはあるけれど、別に機械鎧に詳しくはない。

むしろその仕組みは今日、初めて見たはずだ。

だが、どうしてもその螺子の部分が気になってしょうがなかった。

「ここ…？」

少女と患者とアルフォンス君が不思議そうに、その部分を指し示す。

「そう。そこは、もう少し短い螺子の方がいいんじゃないかと思って…」

どうして素人がそんなことを思ったのかは分からないが、自然と言葉が出てきた。

「その長さの螺子だと、神経に触れる可能性もあるのでは…？」

機械鎧の痛みなんか知らない。

でも、この患者が痛みを感じるのは嫌だった。

そのことに関して、この人の良い人達が心を痛めるのも嫌だった。

ただそれだけだった。

「…ウィンリィ…これ、何番螺子だい？」

暫く神妙な表情を浮かべていた少女の祖母は、その表情のまま声を発する。

「え？確か……７番…？」

螺子の頭に書かれた小さな文字を、少女は目を細めて確認している。

「マスタング中佐…あんた一体何者だい？」

「…軍の狗ですが？」

他にどう言えば良いのか？

「最近の軍は機械鎧についても勉強してるのかい？」

驚いた様子に、何かおかしなことを言っただろうかと不安になる。

「いえ…」

機械鎧のことなど軍では一切、勉強しない。

一瞬だけ眉を顰めた少女の祖母は、すぐに少女に声を掛けた。

「ウィンリィ…指示した螺子と違うよ」

その螺子をまじまじと見ていた少女が、不意に声を上げる。

「え？あっ！？そっか！！ここは７番じゃなくて…」

７番螺子と間違えやすいのは、数字の形と螺子の頭の形が似ている…

「１番？」

どうしてその番号が出たのかは知らないが、少女に問い掛けると彼女は頷いた。

「そう。螺子の頭の形は同じだから、間違えやすいんだよ」

付け足しのような少女の祖母の言葉は、意識の深いところで理解できた。

「やだ〜！！またやっちゃった！！」

患者に謝りながら慌てて螺子を変えている少女の言葉に、引っかかりを覚えたが

「中佐って、凄いんですね…」

純粋にアルフォンス君に褒められて、少し照れくさくなった。





だが…あの螺子を…

どこで…見た？







「いってぇ…っ！！」

「どうしたんだい？」

「いや…いつもと感覚が違う…ってオイ！！」

「な、なんだね？」

「あいつまた７番螺子と１番螺子間違えてやがる！！」

「ほう。どう違うのか分からないが…」

「長さが違うんだよ。７番螺子の方が長くて…しかもそれが時々神経に触れるくらいの長さで…」

「ふむ…神経に直接触れるとは…痛そうだな」

「…ああ…ったく…最悪だ…」

「こら。痛むならなるべく動かさない方がいい」

「…何にも出来ねぇじゃん…」

「いいから…」

「よくねぇよ！！」

「ほら…たまには素直に甘えなさい？」

「……っ…きょ、今日だけだぞ！！」

「はは…本当に君はかわいいな。…が…の」


















TOP　　　　　BACK　　　　　NEXT