ここ最近、サボり気味だった研究の為の資料を探しに、普段は滅多に使われない書庫に足を運ぶ。

大規模なテロを未然に防ぐことができて、司令部内にはどこかゆったりとした時間が流れていた。

軍がこんなことではいけないとは思うが…

まぁ久々に司令部が一体となって事件に当たれたので、今回は不問ということにしよう。

自分で言うのもなんだが、この司令部は良い職場だと思う。





「でさ〜手術は痛いわ、リハビリは辛いわ…死にそうだったんだぜ〜」

不意に下士官達の話し声が聞こえた。

「でもさ〜すげぇよな…俺、機械鎧って初めて見た」

機械鎧。

それから連想されるのは、ただ一人。

「ほぉ…機械鎧か」

気が付けば、さり気なさを装って輪の中に入っていた。

「マ、マスタング大佐！？」

休憩時間だというのに、妙な緊迫感が生まれる。

我ながら軽率だったかと思ったが今更だ、営業スマイルを浮かべて誤魔化すことにしよう。

「気にせず続けたまえ」

よく見るとどうやら輪の中心にいるのは、片足を機械鎧にしたまだ年若い下士官だったようだ。

その顔には見覚えがあった。

「おや…君は…」

「はっ！この度東方司令部に配属になりました…」

「ああ。名前は聞いているよ」

はっきりとは覚えてはいないのだが、確かダニエルとか…？

…まあいいだろう。

「はっ！光栄であります！！」

必要以上に強張る体…

自分にもそんな時期があったのだ。

若いな…と思ってしまうのは、私が年をとったからだろうか？

「そうか…君は機械鎧だったのか…」

視線を再び若者の足に向けると、膝から下が鈍色に光っていた。

服を着てしまえば見えないので、普通は分からないだろう。

いや…書類には書かれていたのかもしれないが。

「それが…耕運機に挟まれて…」

「耕運機？」

何故、軍属の人間が耕運機に？

私は触れたことすらないぞ…

まさか新たなテロか？

…ありえない。

耕運機を使ったテロってなんだ。

「あ…こいつ元々農家の出なんです…」

恐る恐るといった感じで、周りの男が告げる。

そうか…この男は農家の息子だったのか。

…書類には書かれていたのかもしれないが。

「リハビリには…何年かかった？」

「えっと…３年であります！」

３年…それが平均的な手術とリハビリの期間と聞いた。

「しかし…機械鎧にするとは…思い切った判断だったな」

「あ。はい。どうしても軍に入る必要があったもので…」

声が徐々に小さくなっていく。

まあ誰にも聞かれたくないことはあるだろうからな。

それ以上追求すべきではないだろう。

「機械鎧は…どうだ？」

「なかったら困りますけど…あったらあったで大変です…」

「ほう…？」

興味があるような表情を見せれば、ずっと誰かに言いたかったのか、男はやや早口で語り始める。

「整備が面倒くさいですし…たまに接合部分が疼いたりしますし…」

接合部分が疼く？

だが、あの少年の態度は疼くというよりも…

「…痛いのか？」

「いえ？あ、でも…人によっては物凄く痛いらしいです」

ならば、雨の日にうな垂れていたのは…

やはり、痛みによるもの。

「そうか……頑張れ」

思わず出た言葉に、自分でも驚いた。

周りの人間も、言われた下士官も驚いたようだが、彼は少し照れくさそうに笑って呟く。

「ありがとうございます」

素直に告げられた感謝に、少しくすぐったい気になった。







窓の外は曇っていて。

もしかしたらあの少年のいる場所は雨かもしれない。

また痛みに堪えているのだろうか？

もしかしたら、久しぶりに掛かってきた電話で、何かを伝えようとしていたのかもしれない。

そう思ってみたりした。

だが、あの子は痛みを痛みとして伝えてこない。





せめて彼にも、あんな風に…声がかけられたらいいと思った。









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