不思議な感じがした。

振り向けば、そこにいるのに…

どうして、こんなに…

一人なのだろう？





一度読んだことのある本の内容は、大抵覚えている。

だが、俺達の探している本は似たり寄ったりで、明らかに写しと分かる本まで借りてしまうことがある。

同じ内容の本を三冊ほど続けて読んでしまった日には、不貞寝をしたくなるくらい凹んでしまう。

タイトルとか装丁とかが違うだけで、内容は全く同じということだってあるのだ。

そもそも、禁忌とされているものについて、好き好んで書く錬金術師自体が少ない。

更に加えて、人体練成にまつわる書は、焼き捨てられてしまっていることも少なくない。

つまり、資料不足。

その少ない資料の中から、手がかりを見つけるしかない。

できるだけ無駄は省きたいので、弟が読んだ本をもう一度俺が読むなどといった事態は避けたい。

「なぁ、アル…この本って…」

見たことがあるようなタイトルと装丁に、自分の記憶だけではなく弟の記憶にも頼ろうと声をかける。

ベッドに腰掛けたままで、壁に背を預けた状態の弟を見遣る。

いつだってすぐに気付くはずのアルの反応がないので、不審に思って近付いてみる。

「…アル？」

しゃがみこんでアルの…顔を下から覗き込んでみる。

この鎧が家にあったときには、こんなにも間近で見たことなどなかった。

「……アル…？」

そうだ、この鎧は、あの部屋でいつも槍を持って立っていた。

子供の頃は、とても怖かった。

いつ鎧が動き出すかとか、喋りだしたらどうしよう…とか。

ただでさえ、あいつの書斎は不快だったのに、恐怖というものまで加味されていた。

さらには本を守る為だろう、いつもカーテンがひかれていた。

そのせいで書斎といえば、暗くて恐ろしい場所をイメージしてしまう。



それはともかく…

「アル…は…どこ、だ？」

いつも共にあった片割れは…どこだ？



その呟きの木霊すら消えた頃、ようやくアルが動き出した。

「あれ？……兄さん？」

「………起きてんなら返事してくれよ…」

安心したのか呆れたのか、脱力して床にへたり込んでしまった。

「……ごめんね。兄さん」

聡い弟は俺の不安を見抜いていたようだ。

慈しむように、それでも不器用に触れてくる手を掴む。

「あ、ごめん。嫌だった？」

掴まれた手を引き戻そうとする弟の手を引っ張るが、その感覚は弟には伝わらないらしく弟はゆっくりと離れていった。

首を振ってその言葉を否定し、もう一度その手を掴む。

今度は俺の意図が分かったのか、大人しく手を預けていた。

冷たい手を握り締めたまま、軽い調子で問い掛ける。

「なぁ…アル…」

「何？」

「元に戻ったら…何したい？」

絶対に叶えるつもりだけれど、今現在の状況では辛いだけであろう質問。

「え？う〜ん…そうだなぁ…」

「一番最初に…何がしたい？」

それでも、どうしても、聞いておきたかった。

「そうだな…えっとね…ばっちゃんのシチューが食べたい…あ、でも…思い切り走ってみたいなぁ…」

ああ…ばっちゃんのシチューは美味かったな…アルは俺より走るのが速かったな…

「そうだ…やっぱり…」

アルはぎこちなく動き、俺を抱き締めるように腕をまわす。

「アル？」

「昔みたいに…こうやって兄さんと…」

じゃれあっていた記憶が微かながら蘇る。

あの頃の体温も声も…忘れかけてはいるが。

「ああ…俺もだ」

アルの背中に必死に手を伸ばし、抱き締めるような格好をする。

しかし、それでもアルには俺のしていることは見えないことに気付いて、少し寂しくなった。

だから手の届く限りの場所を、軽く叩いて俺の手の位置を教える。

その行動の意味を悟ったようで、アルの中から小さく笑い声が聞こえた後…

「いてっ！！いてぇ！！アル！！ちょっ…力緩めろって！！」

力加減も考えず、思い切り抱き締められた。

「うわぁ！！ごめんなさいごめんなさいぃ！！」

鎧に抱き締められるというのは、なかなか出来ない体験だろう。

早い話が、金属にプレスされるといった感じだ。

息を整えていると、アルから爆弾発言が飛び出した。

「またやっちゃった…」

「待て…前にも誰かにやったのか…？」

殺す気だったのか…？

「じ、実は……大佐に…」

「はぁ…？…なんで…大佐なんかに…」

まず、抱きつくという行為に至るまでの経緯が思いつかない。

「ほら…前にあの…兄さんが倒れちゃった時あるでしょ…？」

「は？駅で倒れた時のか？」

それってかなり前のことじゃねぇ？

「そう！それそれ。でね？僕凄くパニックになっちゃって…でも、そんな僕にずっと声かけてくれてて…」

「…ずっと？」

「うん。兄さんが車で運ばれて、仮眠室で軍医さんに診察してもらってる間ずっと」

だったら…もしかして…俺の目が覚めるまでずっといたのか？

駅に行ったのが朝だから…半日近く…？

「はぁ…律儀だなぁ」

「それが嬉しくて…つい…」

「つい…ね」

ついつい殺されかけても、あの男なら笑って許すんだろうな…

「優しいよね…僕ますます大佐のこと好きになっちゃったよ」

「マテ」

「何？」

いや…待つのは俺だ。

アルはきっと普通の好意だと思っているはずだ。

そうだそうだ、そうでなきゃ色々まずいことになっちまう。

「いや…何でもねぇ」

待て！まずいことって何だよ俺！？

「そう？あ、あとね…」

話を逸らしてくれるのなら、ありがたく逸らしてもらおう。

「流石に軍人さんだね。兄さんみたいに叫んだりしなかったよ？」

あの大佐が身も蓋もなく騒ぐ姿は、確かに想像しがたい。

「へぇ…じゃあどうだったんだ？」

だからといって、何も言わなかったら潰されてしまうだろう。

「凄く押し殺した声で『アルフォンス君。抱き付いてくれるのは嬉しいが、もう少し力を緩めてくれ』って」

「はぁ…あの状況でよくもまぁ…」

あの男なら、本当に死に掛かっても笑ってるんじゃないか…？

「フェミニストだよね…」

「鈍いだけじゃねぇ…？」

まさかまだ、アルが女だって信じてんのか…？

早々に確かめる必要があるな。

「アル…今度また大佐に抱きついてみてくれ…」

それに何だか見てみたい。

「兄さん酷いなぁ…」

俺の意思──ただの興味本位とも言う──に気付いたアルは、呆れたように声で溜息をつく。

「ふん…たまにはギャフンと言わせて…」

そこまで言って、ようやく重大なことに気付いた。

「どうしたの兄さん？」

流石に気の利く弟でも、まさかそこまではしてくれていないだろう。

そもそも、軍の人間ではない弟の手を、そこまで煩わせるのは兄としてのプライドが許さない。

「大佐に出立の連絡すんの……忘れてた…」

声も出さず反応もしなかった弟だが、愕然としているのは雰囲気で分かった。



どうやら次回、あっちに帰った時にギャフンと言わされるのは自分かもしれない。









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